19 世紀舊俄羅斯的上層社會,流行決斗,當時的男青年不興上法院打官司。今天你罵了我一句,好,咱們決斗去;明天我打你一下,走,咱們決斗去。在法國、英國這類國家,決斗多用劍,而俄國青年則多用手槍。決斗雙方約定時間,選好地點(最好選一個荒涼得沒人到的地方),各自找一個人做助手兼公證人,然后開始決斗。也有用占閹來決定誰先開始的。也有兩個人喊“一二三”同時開始的。當然,兩人之間是有一定距離的,一般是 25步或 20 步。深仇大恨的則只 12 步或 10 步步。后者的決斗簡直已成了屠殺,往往槍聲響后總會出現死傷。
這位先生是位 35 歲的高個子男士,長得魁偉機警,待人甚是謙和,可惜平日沉郁寡言,不茍言笑。他的身上籠罩著一種神秘的氣氛:他似乎是一個俄國人,但又取有一個外國名字——西爾維渥。聽說他曾經是一個驃騎兵隊里的軍官,混得很不錯,不知為什么退了伍,隱居在這里。他是個手頭拮據又很奢侈的人,
他雖并不十分討人喜歡,家里的一切很簡陋,小菜也不豐盛,但是在他那里可以任意地叫嚷玩樂,可以玩紙牌嬉戲,最重要的,他家有的是酒,香檳猶如河水一般取之不盡,喝之下竭。為此,他家總是高朋滿座。
西爾維渥不像有什么特別的喜愛,只對手槍有癖好。他收藏的手槍種類繁多,這成了他這陋室里唯一的奢侈品。手槍射擊是他的主要運動。他屋子的四壁全被子彈打得像蜂窩一般。他的槍法十分高明,倘若他提出來他要在哪一個人的軍帽上放一只蘋果,開槍把它打下來,那么這些軍官沒有一個人會退縮。每每有這樣的事情:他坐著在喝茶,
這天晚上,這伙吵吵鬧鬧的陸軍軍官又在西爾維渥家喝酒。酒醉飯飽之余,他們就拉了西爾維渥一起打紙牌,西爾維渥平日里不喜打牌,
西爾維渥倏的一閃,總算躲過了。他氣得臉色鐵青,站了起來,沉著聲道:“親愛的先生,請您從這屋子里出去吧!您得感謝上帝,
當時在場的軍官都嚇壞了,因為他們都清楚地知道,這類事,在當時是非決斗不可的,而沒有決斗則已,一有決斗,這位魯莽者就少不得要做西爾維渥的槍下鬼了。